該劇圍繞壹本秘密賬冊展開，描寫了乾隆年間以汪朝宗為代表的壹代鹽商與乾隆、官僚、鹽工乃至天地會間錯綜復雜的關系。揚州鹽商是乾隆皇帝取之不盡的錢袋子，可當西南戰事急需軍餉時，鹽商們的錢卻無法拿出，兩淮鹽政畏罪自殺。阿克占奉旨催款，發現鹽商手中有本秘密賬冊，記載了多年來鹽商往來賬目，其中用於接駕和鹽官酬酢的銀子超千萬兩。鹽商以此為護身符，鹽官則心驚肉跳。阿克占決定先催捐輸再找賬冊，各式人等圍繞賬冊粉墨登場。揚州鹽商四大總商在各自利益間有合作有較勁，但汪朝宗壹直未把賬冊拿出，他不想讓兩淮鹽業陷入腥風血雨，以保住鹽業根基，將揚州建成月亮之城，以鹽利兼善天下。最終，汪朝宗向乾隆交出賬冊。乾隆決定不再南巡，後世子孫也不得南巡[3] 。
