清朝末葉，大旱年間。
“尚吉利”作為南陽絲綢業的小作坊，尚安業的兒子尚達志年少氣盛，闖蕩賣綢，遭到大綢商楚陶朱的蠻橫欺壓。在秦家父子的仗義説明下，方化險為夷，轉危為安，因禍得福。
辛亥革命爆發，兵荒馬亂。
尚達志救下一個即將凍死的乞丐栗溫保，由此埋下禍根。南陽鎮守使晉金存，正在緝拿悍匪頭目栗溫保，此間偶遇尚達志熱戀中即將成親的美麗姑娘盛雲緯，公報私仇，抓捕了尚達志。為此，尚秦兩家被騙盡家財，陷入困境。盛雲緯為救尚達志，委身嫁給晉金存，婚後發現自己懷上了尚達志的骨肉，心如刀割。
達志幾乎瘋癲，絕望之餘迎娶了一直暗戀他的順兒。他的父親在絕望中死去，留下遺囑，尚家家業一日不興，死不瞑目。秦父最終以自己的死追回兩家的十萬兩失銀，“尚吉利”終於又掛起了招牌。
尚達志經營的“尚吉利”綢行漸有轉機，不料晉金存親手開槍打死了盛雲緯。雲緯臨終留下遺願，希望她和達志的女兒貞祺能認祖歸宗。順兒用寬厚的母愛接受了這個不幸的孩子，給了她一個溫暖的家。
尚達志研發的“花旗”綢在美國三藩市博覽會上獲了獎，但好景不長，假綢四起，再遭陷害。楚陶朱等人綁架了尚達志唯一的兒子尚立世，尚達志極力反抗，最終撕票，尚達志失去了唯一的兒子。
一波未平又起波瀾，楚陶朱籌钜資囤絲，欲操縱絲市；尚達志聯合絲業同仁，大力拋絲壓價。情勢膠著之時，“尚吉利”機房織機被燒，絲價聞風大跌，楚陶朱徹底破產，亡命天涯。
抗戰爆發，民族危亡。
楚陶朱充當間諜，帶日軍闖進“尚吉利”，被憤怒的群眾打死。尚達志收殮戰死者的屍體，順兒和幾百名寡婦用最好的花旗來裹屍送他們上路。
抗戰勝利，日本投降，“尚吉利”浴火重生……
