影片由同名舞臺歌劇改編，搬上銀幕後，除很好的保留了原歌劇中的精彩唱段，還充分發揮電影場景真實的優勢，場面氣勢恢弘，演員在實景中充分發揮表演技巧，使整個故事更加真實感人。
1929年初春，洪湖彭家墩湖霸彭霸天宣佈提前舉行開網儀式，逼迫冬天把漁船和漁網都當在彭霸天當鋪裏的窮苦漁民們多交一成漁租。性格耿直、嫉惡如仇的劉闖當眾向彭霸天抗議，被捆綁關進水牢。對彭霸天也恨之入骨的王金標、彭黑軲、彭克虎等人，萬般無奈之下試圖借助湖匪謝十三的支持，夜襲彭家大院救出劉闖，但是彭霸天早已設下埋伏，他準備一舉除掉眼皮底下的幾個帶反骨的傢夥。
受黨組織委派來彭家墩開展革命工作的共產黨員韓英時識破了彭霸天的陰謀，她悄然來到埋伏現場，向彭家大門開了一槍，提前引發彭霸天的民團開火，避免王金標等人死於非命。
韓英的到來，引起了彭霸天的警惕，因為韓英的父親在十幾年前就帶頭與他較量，結果被他指使湖匪殺害。韓英利用自己縣教育專員的合法身份，回鄉辦教育，暗中發動群眾為成立洪湖赤衛隊作準備。
