在遭受了一場來自蟲族的毀滅性攻擊後，人類花費數年時間培養出新一代天才，並將其訓練成戰士以抵禦蟲族的再次攻擊。地球上最出色、最聰明的年輕人被挑選加入建立在軌道空間站上的戰鬥學校，在那裏，他們將相互競爭，為成為國際艦隊的指揮官而努力。他們在一個充滿暴力及緊張競爭的環境下，進行先進而又嚴格的模擬訓練，每個人都深知只有一個人能被挑選成為領袖。
安德·維京（阿沙·巴特菲爾德 Asa Butterfield 飾）在一眾優秀的學員中同樣展現出了傑出的天份。機智、同情心和卓越的戰術運用都讓他成為班裏的佼佼者，在零重力戰鬥教室裏進行的激光訓練也都證明他擁有非常出色的戰術及體能。安德的特殊才能也激起了其他新學員的嫉妒。戰鬥學校的指揮官格拉夫上校（哈裏森·福特 Harrison Ford 飾）將安德與其他孩子隔離開，以便磨礪他獨特的領導才能。
起初，安德很受排擠，但憑借對人性不可思議的理解力，他逐漸與隊友打成一片，不久即晉級到位於遙遠星球的軍官學校深造，那裏曾經被蟲族用來當做入侵地球的前沿陣地。在多年前曾打敗蟲族、才華橫溢的指揮官馬澤·雷漢（本·金斯利 Ben Kingsley 飾）的嚴格訓練下，安德的能力很快得到提升，帶領他的隊友在模擬戰中對抗敵軍。
格拉夫和雷漢都確定蟲族即將發動另一次攻擊，他們相信僅剩幾周的時間可以訓練安德，讓其有能力領導國際艦隊為地球的生存而戰。但是當安德為終極測試而做準備時，他開始陷入掙紮，懷疑起他即將面對的重要任務。這是換取和平的最佳方式嗎？
